Az „élet vize” kifejezést már a középkorban használták, általában a gyógyszerészetben többszöri lepárlással tisztára finomított szeszt jelentette. A whisky a skót és ír kifejezések által szintén ezzel a jelentéssel bírnak.
Whisky-t már a XVI-XVII. századtól állítanak elő Skóciában és Írországban, majd a XVIII-XIX. században az Amerikai Egyesült Államokban is meghonosították a főzését. Eleinte importált árpából, zabból és búzából, majd a Maryland és Pennsylvania államban bőségesen termő rozsból állították elő.
A whisky gabona erjesztésével és lepárlásával készülő, többnyire tölgyfahordóban érlelt égetett szesz. Sok fajtája van, különböző szempontok alapján kategorizálják.
Számít a cefre összetétele, a földrajzi eredete, az érleléshez használt hordó anyaga, típusa és a lepárlás módja is. Az Európai Unióban kizárólag a legalább 3 évig érlelt gabonapárlatot lehet whisky néven forgalmazni. Legnépszerűbb márkák a Ballantines, a Jack Daniel’s, a Jim Beam és az Arran. Magában, jéggel vagy koktélban is kiváló.